Coronavirus

Door Johnson & Johnson – 28 januari 2020

Coronavirus. Een aantal weken geleden kende je het woord misschien nog niet, maar ondertussen is het moeilijk te vermijden.

Deze nieuwe stam van de zogenaamde coronavirusgroep — voor het eerst gedetecteerd in Wuhan, provincie Hubei, China — is op slechts een paar weken tijd uitgebroken, met meer dan 4.500 bevestigde gevallen en meer dan 100 overleden patiënten in China volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO).

De eerste besmetting werd eind december in China vastgesteld en sindsdien zijn er alleen maar meer diagnoses van deze coronavirusstam gevolgd, van Thailand tot de VS. 

Experts onderzoeken nog steeds hoe het virus exact wordt overgedragen en waar de bron ligt, maar één ding is alvast duidelijk: snel handelen is essentieel om dit virus te stoppen.

Om een potentiële pandemie te voorkomen, heeft Johnson & Johnson een project opgestart om een preventief coronavirusvaccin te ontwikkelen en mensen zo potentieel tegen de ziekte te beschermen.

Hieronder volgt een kort interview met Paul Stoffels, M.D., Vice Chairman van het Executive Committee en Chief Scientific Officer bij Johnson & Johnson. Hij geeft uitleg bij de nieuwste ontwikkelingen omtrent het coronavirus — en hoe de wetenschappers van het bedrijf alles in het werk stellen om een wereldwijde gezondheidscrisis te voorkomen.

Wat is een coronavirus eigenlijk, en kunnen we deze uitbraak vergelijken met de SARS-uitbraak van 2003?

Coronavirussen (CoV) zijn een grote virusfamilie die bepaalde ziekten kunnen veroorzaken, van een simpele verkoudheid tot ernstigere gevallen, zoals het Middle East Respiratory Syndrome (MERS-CoV) en Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS-CoV). Een nieuw coronavirus (nCoV) is een nieuwe stam die nog niet eerder werd geïdentificeerd bij mensen.

Veelvoorkomende symptomen van een infectie zijn luchtwegproblemen, koorts, hoesten, kortademigheid en ademnood. In ernstigere gevallen kan een infectie leiden tot een longontsteking, SARS, nierfalen en zelfs de dood.

Voor het einde van de SARS-uitbraak in 2003 waren er ongeveer 8000 gevallen vastgesteld, waarvan er meer dan 800 zijn overleden. Het overlijdenscijfer van het huidige nieuwe coronavirus lijkt tot nu toe minder extreem dan dat van de SARS-uitbraak, die toen onder controle kon worden gehouden door middel van quarantaines en isolatie, maatregelen die momenteel ook worden genomen.

Waarom is dit nieuwe coronavirus zo ernstig? Op wie is de impact het grootst? Waar en hoe?

Het virus werd voor het eerst geïdentificeerd in China, in de stad Wuhan in de provincie Hubei, in december 2019. De bron van het virus is nog steeds onbekend, maar waarschijnlijk kwam het uit een dierlijke bron.

Sindsdien heeft de WHO gevallen in 30 Chinese provincies, evenals in andere landen en regio's over heel de wereld bevestigd, waaronder Australië, Frankrijk, Hongkong, Japan, Macao, Maleisië, Nepal, Zuid-Korea, Singapore, Taiwan, Thailand, de VS en Vietnam.

Dr. Stoffels (rechts) met andere leden van zijn team in het laboratorium van Janssen Pharmaceutical Companies of Johnson & Johnson in Leiden, Nederland.

Volgens de WHO bedraagt het overlijdenscijfer van het nieuwe coronavirus 4% per januari 2020, maar dat kan nog wijzigen naarmate er meer gevallen worden bevestigd en indien het virus zou muteren. In deze fase van de uitbraak betreffen de overlijdensgevallen meestal oudere mannen die reeds gezondheidsproblemen hadden.

Hoe worden deze mensen behandeld en hoe kunnen anderen zich het beste beschermen?

Op dit moment is er nog geen goedgekeurde therapie voor dit nieuwe coronavirus. Veel symptomen kunnen echter worden behandeld, afhankelijk van de conditie van de patiënt.

De WHO raadt aan om een goede basishygiëne voor de handen en luchtwegen aan te houden, veilig met eten en drinken om te gaan en waar mogelijk nauw contact met mensen die luchtwegsymptomen vertonen, zoals hoesten of niezen, te vermijden.

“Twee weken geleden zijn we begonnen met de ontwikkeling van een vaccin tegen het huidige nieuwe coronavirus, op basis van een sequentie die we al kennen. We zijn optimistisch dat we het later dit jaar kunnen testen.”

Waarom bevindt Johnson & Johnson zich in de unieke positie om een vaccin tegen dit virus te ontwikkelen?

Het bedrijf is al jarenlang toegewijd aan het bestrijden van epidemieën. Wij staan klaar om ons steentje bij te dragen aan de wereldwijde inspanningen. Onze belangrijkste prioriteit is momenteel het ontwikkelen van preventieve oplossingen voor mensen die het gevoeligst zijn voor dit soort infectieziekte.

Wij beschikken over de nodige technologieën en faciliteiten om de productie van onze potentieel transformatieve vaccins te starten, te testen en op te schalen. Dankzij onze ervaring in het aanpakken van epidemieën en onze expertise op het vlak van luchtwegziekten bevinden wij ons in de unieke positie om de uitbraak van dit coronavirus tegen te gaan.

Zo zijn wij bijvoorbeeld actief betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe vaccins en behandelingen voor diverse infectieziekten die reeds pandemisch zijn — denk maar aan hiv, hepatitis en tuberculose — of die dat potentieel kunnen worden, zoals ebola, zika en griep.

Vanwege de succesvolle resultaten die we hebben geboekt bij deze ziekten, zijn we optimistisch dat we een vaccin tegen dit virus kunnen ontwikkelen door gebruik te maken van de technologie van Janssen Pharmaceutical Companies of Johnson & Johnson en dat we de productie in sneltempo kunnen opschalen. Deze technologie werd onlangs gebruikt om de ontwikkeling en productie van ons experimentele ebolavaccin te versnellen. Dit vaccin wordt  momenteel wordt ingezet in de Democratische Republiek Congo en Rwanda. Daarnaast werd ze gebruikt voor de experimentele kandidaat-vaccins van Janssen tegen zika en hiv.

In bepaalde situaties, zoals de ebola-epidemie, konden we het experimentele vaccin zeer snel ontwikkelen en opschalen. Twee weken geleden zijn we begonnen met de ontwikkeling van een vaccin tegen het huidige nieuwe coronavirus, op basis van een sequentie die we al kennen. We zijn optimistisch dat we het later dit jaar kunnen testen.

Een team van wetenschappers stelt momenteel alles in het werk om deze uitbraak aan te pakken.

Hebben we iets geleerd uit de ebola-uitbraak en andere virusuitbraken dat van pas kan komen in deze situatie?

Net zoals onze inspanningen omtrent ebola en andere wereldwijde gezondheidscrisissen, benadrukt de uitbraak van deze nieuwe ziekteverwekker nog maar eens het belang van het voorkomen, detecteren en aanpakken van infectieziekten, om de wereld voor te bereiden op een potentiële pandemie.

Bovendien moeten we samenwerken met regeringen, gezondheidszorgbedrijven en de maatschappij in het algemeen om onze onderzoeksplatformen en expertise te maximaliseren, zodat we het nieuwe coronavirus de baas kunnen.

Stalen in het laboratorium in Leiden

Om die redenen werken we samen met partners over heel de wereld om een doeltreffend vaccin te ontwikkelen, dat we uiteindelijk zo snel en zo uitgebreid mogelijk kunnen inzetten om deze uitbraak te bestrijden.